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• 　　“中国”一词最早出现是在现中国境内考古发掘出的原始人的雕刻中发现，后来也有《大雅·民劳》“惠此中国”。但《诗经》中的此类“中国”实为“京城”，还不是真正指国家。称国家的“中国”一词，在东周战国诸子书中已屡见不鲜了。如《孟子·滕文公上》云：“陈良产地 ，悦周公仲尼之道，北学于中国”，又“兽蹄鸟迹之道，交于中国”；《庄子·田子方》：“中国之君子，明乎礼义而陋干知人心”……这些都说明：上古所谓“中国”，即指后世“中原”。但地域不及后世中原广，只相当于今黄河中下游河南大部、陕西南部、山西南部。
  　　“中国”一词的频繁使用，主要在周以后。《礼记·王制》有云："中国夷戎，五方之民，皆有性也……中国、蛮、夷、戎、狄，皆有病！“中国”一词，是与蛮、夷、戎、狄对举而使用的。如果说《礼记》的成书时间较靠后，则《左传·庄公三十一年》有"凡诸侯有四夷之功，则献于王，王以警于夷。中国则否”的说法，足见春秋前期，"中国”一词就已经与蛮、夷、戎、狄对举。”齐桓公救援邢国，卫国等国，被称作"救中国”，足见此时的"中国”，已经扩大到被认为是"诸夏”的国家。
  　　《公羊传·成公十五年》有：“《春秋》内其国而外诸夏，内诸夏而外夷狄。王者欲一乎天下，易为以外内之词言之 言自近者始也。夏、商时期，应该是华夏民族的形成时期；而集华夏制度文化和精神文化之大成的“周礼”的形成，是华夏民族最终形成的标志。观夏、商、周、春秋，各邦国不断分化，有的进入华夏集团，有的进入蛮、夷、戎集团，像祀国这样的国家，一度摇摆于夷夏之间，最后终于摆进了华夏集团，成了“诸夏”的一分子。
  　　伟大的中华民族已经走过了5000年的文明历程。在古老的中华大地上，勤劳、勇敢、智慧的各族人民共同开拓了幅员辽阔的国土，共同缔造了统一的多民族国家，共同发展了悠久灿烂的中华文化。一部厚重的中国史，就是一部中国各民族诞生、发展、交融并共同缔造统一国家的历史。炎帝与黄帝被视为中华民族的始祖。传说起源于陕西中部渭河流域的部落领袖。《国语》载：“昔少典娶于有蟜氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水（渭河支流，今陕西关中中部漆水河）成，炎帝以姜水（渭河支流，今陕西关中西部清姜河）成。成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。二帝用师以相济也，异德之故也。”这是我们目前所能看到的最早记载炎帝、黄帝诞生地的史料。后来为了争夺领地，两个部落展开阪泉之战，黄帝打败了炎帝，两个部落渐渐融合成华夏族，华夏族在汉朝以后称为汉人，唐朝以后又称为唐人。炎帝和黄帝也是中国文化、技术的始祖，传说他们以及他们的臣子、后代创造了上古几乎所有重要的发明。从很早的古代起，我国各民族的祖先，就劳动、生息、繁衍在中华大地之上。我们统一的多民族国家，5000年来特别是夏商周以来的4000多年里，在黄河中下游地区各民族长期交往融合中逐步形成和发展的。
  　　东周春秋战国秦汉时期，不仅基本奠定了以华夏民族为中心的中原王朝的疆域规模，而且开创了将中华大地上渔猎文明区、游牧文明区和农耕文明区“混而为一”的大一统先河。秦汉陆续在今广西、云南、贵州、海南等地设置郡县，在今新疆地区设置西域都护府，在西北的羌地设护羌校尉，在东北乌桓地区设护乌桓校尉，历史上第一次把这些边疆民族地区纳入中央政府的有效治理版图之内。从此，开创了我国大一统的政治格局。
  　　隋唐结束魏晋南北朝长达300多年的战乱，在民族大迁徙和大融合基础上建立了比汉朝疆域更为广大、民族更为众多的统一格局。唐初实行开明的民族政策，加之国力强大、文化先进，增强了周边民族的向心力和凝聚力，促成了“胡越一家”盛况的出现。这个时期，唐朝先后统一东突厥和西突厥，并设立安西和北庭两大都护府管理军政要务。对其他民族地区，唐朝也都设置了大量的羁縻府、州，有的还直接设置道、府、州，予以有效管辖。唐朝统一领导和治理下的各民族蓬勃发展，促进了唐朝国力的强盛和疆域的扩大。
  　　宋朝虽然先后与契丹族的辽朝、女真族的金朝长期并立，但各民族之间的互相联系与交往十分密切。辽、金、西夏、大理等政权大力吸收了汉族中原王朝的统治经验和政治制度，融入大量中原文化的元素，为以后元朝的统一准备了条件。
  　　元朝创设了“行省”制度，现在的内蒙古、新疆、广西、云南、贵州等民族地区，都在行省的管辖之下。设宣政院直接管理西藏，设澎湖巡检司管理澎湖、台湾，同时在云、贵、川、康等民族地区设土司制度，加强了中央对边疆地区的统辖。尤其是元朝首次将青藏高原完整纳入中原王朝的直属版图，在多民族统一中国的形成和发展史上具有至关重要的地位。
  　　明朝的领土曾囊括今日内地十八省之范围。东北在洪武初年抵日本海、鄂霍次克海、乌地河流域，后改为辽河流域；洪武初年北达西拉木伦河一带，后改为今长城；西北至新疆哈密，后改为嘉峪关；并曾在今东北地区、新疆东部、西藏等地设有羁縻机构。明成祖时期甚至短暂征服并统治安南（今越南）。清朝取代明朝后，全国各民族的统一得到进一步巩固和发展。在北方，先后统一了蒙古族的漠南蒙古、漠北喀尔喀蒙古和漠西厄鲁特蒙古三部。在新疆和西藏地区，先后平定了准噶尔部、大小和卓等系列叛乱，维护和巩固了对新疆、西藏地区的统一。同时，为反抗沙俄的侵略，加强了对黑龙江流域少数民族地区的管理。
  　　1840年鸦片战争以后，西方列强用坚船利炮从沿海打开了中国的大门，继而又把侵略的魔爪伸向了我国的边疆民族地区。在亡国灭种的危机面前，中国各民族的命运紧紧地连在了一起。西方列强把中国变为半殖民地半封建的过程，同时也是中国各民族人民同仇敌忾、共御外侮，争取民族独立和平解放、维护国家统一和领土完整的过程。第一次鸦片战争期间，就有汉、蒙古、满、藏、羌、彝、土家等各族军民奔赴前线，共同战斗。第二次鸦片战争期间，天津大沽炮台的满、汉守军和蒙古族骑兵，迎头痛击英法联军。西藏军民在隆吐山战役和江孜战役中，先后给英国侵略者以有力的打击。在中法战争中，壮、彝等族人民坚决反击法国对中国西南的侵略。东北地区的满、汉、达斡尔、鄂温克、赫哲等族人民，西北地区的维吾尔、柯尔克孜、回、蒙古等族人民，先后同沙俄等入侵者进行了坚决的斗争。在新疆各族同胞的大力支援下，左宗棠率领的清军迅速击溃中亚浩罕国阿古柏的侵略，收复了新疆。
  　　辛亥革命后，1912年成立“中华民国”简称“中国”，这个称谓才正式成为中国国号。1949年10月1日，新中国成立时，定名为“中华人民共和国”也简称“中国”。